红脚鲣鸟的体长约为63-74厘米，体色既清新典雅，又鲜艳夺目。身体的羽毛洁白无暇，仅有部分飞羽为黑色。头部和颈部有黄色的光泽，头顶上缀有少许红色，嘴粗壮，长直而尖，近似圆锥形，上下嘴缘均呈锯齿状。嘴的颜色为淡蓝色，基部为红色。眼睛为黑色，眼周、脸部和喉部裸露无羽，其中眼周和脸部为淡蓝色，喉囊为肉色或红色。翅膀狭窄，长而尖，尾羽共有14枚，呈楔形，非常适合在海面上掠水凌空。一双红色的脚上，具有发达的脚蹼，又使它在水中畅游时得心应手。 

　　红脚鲣鸟在热带地区的太平洋、大西洋和印度洋中的岛屿上繁殖，全世界共有3个亚种，我国仅有西沙亚种，分布于西沙群岛一带，是当地最常见的一种海鸟，常成千上万只栖息于西沙群岛最东部的东岛上。

　　红脚鲣鸟是典型的热带海洋鸟类，主要栖息于热带海洋中的岛屿、海岸和海面上。飞翔能力极强，也善于游泳和潜水，在陆地上行走也很有力。栖息时大多在岛屿的灌丛间或乔木枝上，将头部缩在两肩之间。因为脚较为短小，所以在海滩或礁岩上行走时显得笨拙而有趣。在夜间，它有较强的趋光性，所以有时会被灯光引诱到轮船的甲板上或者岛上居民的花园里。每天清晨便飞到海上觅食，傍晚再飞回栖息地，很有规律，所以每当渔民不仅可以根据它飞行的方向和集群的场所来寻找鱼群的位置，撒网捕鱼，还能在海上迷失航向时，沿着它飞行的路线来确定返航的方向，所以都亲切地称其为"导航鸟"。主要以鱼类为食，特别是鲅鲛鱼，也吃乌贼和甲壳类等。它的喉部疏松呈囊袋状，所以可以吞食体形较大的鱼，并能长时间地贮存。红脚鲣鸟的分布区正是台风频吹的地带，而且台风季节较长，每当台风袭来，便无法再到海上去觅食，这段时间就主要依靠喉囊中贮存的食物来维持生活，有时还被迫来到房屋附近来躲避狂风的吹袭。红脚鲣鸟在辛辛苦苦捕捉到食物之后，却常常遭到军舰鸟等掠夺性鸟类的突然袭击，被迫放弃自己的猎获物，以至于形成了受惊之后便将喉部贮存的食物吐出来的习惯。由于获得食物不易，所以它忍耐饥饿的本领很强，可以半个月左右不进食。台风过后，它便每日长时间地在远离陆地的空中飞翔、盘旋，飞翔时颈部伸直，脚仰向后方，头部微微朝下弯，专注地侦察海面鱼群活动情况，伺机猎捕。成群飞翔的时候，前后排成纵列，有时略微呈"V"字形，沿着波浪形路线翱翔。如果发现猎物，则从离海面20-30米高处的空中将双翅向身体一收，以迅猛的姿势，激速地一头扎入水中，将猎物在水下捕获，然后再次飞回空中。这时海水会因为群鸟扑水而飞溅如花，构成一幅壮丽的自然景色。

　　红脚鲣鸟在海岸和海岛上繁殖，时间因地区不同而有异，常常从3月开始，一直到初秋才结束。常成群在一起营巢，置巢于小乔木上或厚密的灌木丛上，有时在同一棵树上就有好几个巢，离地面的高度不到60厘米，偶尔也有营巢于岩石上的。巢很大，但非常简陋，呈平台状或盘状，由一些树枝、野草及海草等支搭铺垫而成，直径约有70厘米。雄鸟和雌鸟共同营巢，雄鸟主要负责材料的搬运，雌鸟则主要负责营建，有时它们也利用旧的巢，稍加修葺，即可产卵。每窝产1枚卵，偶尔也有产2枚的。卵为白色，表面粗糙，如同涂着一层石灰。卵的大小为62×41毫米。孵卵由亲鸟轮流承担，孵卵方式十分有趣，不是象一般鸟类那样伏卧在卵上，而是将卵踩在脚下，通过脚上脉管化的皮肤向卵传递体温。孵化期为42-46天。孵化时亲鸟将它的一双大蹼足放在卵上，身体的重量主要靠跗跖来支撑，天气很热的时候亲鸟则不需要孵卵，反而要站在卵的旁边，利用自己的身体挡住强烈的阳光，以保持恒定的温度。孵卵期间如果遇到干扰，亲鸟就会迅速起飞，向着来犯者猛冲过去，同时将粪便象雨点一般喷射开来。为了躲避军舰鸟的袭击，红脚鲣鸟只好成群结队地去海上觅食，在返回的时候，则在正常的飞行中突然"急刹车"，在刹那间回到自己的巢中，以迷惑追逐它们的"强盗"。雏鸟需要经过亲鸟共同用胃中半消化的食物喂养才能长大，3个星期以后就能同亲鸟一起到海上去飞翔，5个月后就能飞到大海深处，独立生活。