国际在线报道（记者 钟秋）：美国《科学》（Science）杂志15日在华盛顿召开新闻发布会，发表了在中国甘肃新发现的“甘肃鸟”（Gansus yumenensis）化石标本，进一步证明现代鸟类可能起源于水生环境的说法。美国专家评价这一发现的重要性时说，这些发现将帮助填补鸟类家族树的空缺。

　　一百多年来，各国学术界在鸟类起源的问题上一直存在争议，主要是因为早期鸟类化石材料太少，除了屈指可数的“始祖鸟”化石之外，其他地区又没有重要的早期鸟类化石发现。2004年，中国甘肃的昌马地区发现了多个“甘肃鸟”化石标本，大部分都没有压碎，其中有些样品保存极为完好，就连羽毛甚至足部的蹼也能在碳化了的残骸中分辨出来。

　　来自中国地质科学院地质研究所的研究员尤海鲁说，这些“甘肃鸟”标本完好，将帮助科学界理解早期鸟类的模样。

　　“我们都想知道现代鸟类的共同祖先在哪儿。在发现‘甘肃鸟’之前，跟现生鸟类的共同祖先关系最近的鸟类是在白垩纪晚期的北美，我们现在的发现就把这个时间提早了上千万年。另外，我们发现的标本也很好，除了头骨以外，其他标本都非常好，还包括软组织，我们可以从早期鸟类的解剖上、结构上和生活环境上都获得一个比较完整的概念，早期鸟类到底是怎么样的。”

　　为大家所熟知的“始祖鸟”化石发现于100多年前，既有鸟类的特征，也有爬行动物的特征，但并不会飞行，只是从爬行类进化到鸟类的过渡类型，称之为“鸟的始祖”似乎更恰当一些。鸟类的直接祖先至今仍无法确定。

　　在对“甘肃鸟”化石进行分析后，科学家们指出，“甘肃鸟”与现代鸟类有着很多共同特征，包括羽毛、骨骼、脚蹼。“甘肃鸟”足部的细节表明，这种鸟可能是靠足部推进的一种潜水鸟，颇似现代的鸭子、鹳、潜鸟，不过它们的潜水能力可能不及它们现代的同类。

　　科学界认为，鸟类起源后有两大类，一个是反鸟类，另一个是今鸟类。反鸟类在白垩纪末期与恐龙一起灭绝了，没有留下后代；而今鸟类最终向现代鸟类发展。一同参与该项目研究的美国犹他南方州立学院（Dixie State College of Utah）研究员哈里斯（Jerald Harris）表示，“甘肃鸟”是今鸟类中已知的最古老的一种，研究价值很大。

　　“第一，‘甘肃鸟’将帮助我们填补理解鸟类进化过程中的空缺。之前，在中国辽宁发现了带毛恐龙化石，这是1.2亿年前的，也有8000万年前的鸟类化石，‘甘肃鸟’大约生活在1.15亿年前，在1.2亿年和8000万年之间。第二，‘甘肃鸟’与现代鸟类的特征极其相似，离进化成现代鸟类也不远了。”

　　“甘肃鸟”化石被发现的地点昌马离玉门不远。1983年，这里首次发现了一个保存了一侧不完整的后肢的古鸟类化石，后被命名为“甘肃鸟”。但20多年来，很少有人再去昌马做研究。直到2002年，尤海鲁抱着试试看的心情前往昌马，在当地农民甚至孩子的帮助下，在工作的第7天就发现了一个“甘肃鸟”翅膀的化石。2004年，尤海鲁与美国研究人员哈里斯和拉马纳（Matthew Lamanna）又去昌马工作了半年，发现了将近50只鸟类化石。

　　拉马纳在新闻发布会上表示，学术界对1.25亿年前的陆地生态系统有了较多了解，但对这之后的情况了解还很不够，因此，化石丰富的昌马遗址非常重要，它也许不仅代表鸟类进化的下一章，而且还代表许多其他类型生物进化的下一个阶段。