鸊鹈的喙长而尖，翅膀短而狭窄，它的脚长在身体的后面，走起路来显得很滑稽。翅膀收起来的时候，羽毛紧贴背部。脚趾长而且带一些蹼。许多鸊鹈在夏天有竖起的鲜艳耳朵簇毛和鸟冠，但到冬天的时候就没有那么醒目了。一年中不论哪一个季节，雄鸟和雌鸟的外表看起来都没有多大差别。

鸊鹈的食物主要是鱼和无脊椎动物。鸊鹈求爱的时候，会成双成对地在水面上跳起优美的舞蹈。它们用植物筑成的，在水上飘浮的窝通常靠在芦苇上，雌鸟一窝生下2—8个白色的蛋，然后雄鸟和雌鸟轮孵化。蛋的颜色在孵化的过程中逐渐变淡。过了20—30天以后，带着鲜艳色彩条纹的小鸟会破壳而出。

鸊鹈栖息在热带和气候温暖的温带地区。产于古北区（包括欧洲、亚洲北部和非洲撒哈拉以北地区）的鸊鹈是一种小型的鸊鹈，身长只有25.5厘米。旧大陆和澳大利亚产的鸊鹈体型较大，体长约48厘米。旧大陆和大利亚产的鸊鹈体型较大，体长约48厘米。中美洲和北美洲产的鸊鹈体长可达70厘米。

大多数鸊鹈会飞，新热带区的一些鸊鹈不地飞，只能在水中游。产于马达加斯加的阿劳特拉鸊鹈和产于厄瓜多尔的阿蒂特兰鸊鹈属濒危动物。

分布在我国东北等地的角鸊鹈和赤颈鸊鹈属国家二级保护动物。