夜鹰并非“夜间活动的鹰”，它们不是鹰，从分类学上讲，它们和猫头鹰是近亲。夜鹰体型似鸽，全身布满黑褐色和白色混杂的粗斑点。伏在地上时，它们羽衣的颜色和地上的枯枝败叶的颜色极为相近。白天，夜鹰常平卧在树干上，远远看去，犹如树叶，因而，许多人又把它们叫做“贴树皮”。

    夜鹰，顾名思义，它们常于夜间活动，因而视觉和听觉都很灵敏。它们身上的羽毛松软，飞行时声音极轻，非常适于夜行。据记载，从亚里士多德时代起，人们就经常看到夜鹰在夜晚出没于牛棚羊栏中。当时人们都认为夜鹰是去偷吮牛羊奶的。因此，在西方，夜鹰至今仍被称作“goat sucker ”，意思是“吮羊奶者”。后来，人们经过仔细的观察，才发现夜鹰飞进牛棚羊栏并非去偷吮奶喝，而是去捕食昆虫。夜鹰的嘴极宽阔，口可以张得很大，在口的两侧还长有成排的长须。在捕食昆虫时，夜鹰始终在空中飞行。它们张着大嘴，从昆虫群中飞过，像用昆虫网兜捕一样，将昆虫吞入口中。

    因为它们的嘴很大，有时一些晕头转向的小鸟也会被兜入它们的口中。夜鹰用这种方法可以捕获大量的昆虫。

    有时，一些小昆虫卡在它嘴边的长须间，它们还会用长有梳子一样结构的中趾去梳理长须，把昆虫梳进口中。夜鹰捕食的几乎全部是害虫，有人在5 、6 月份解剖了3 只夜鹰的胃，发现其中蛾类占75% ，甲虫有24%.蚊子也是夜鹰的美味小菜，有人曾在一只夜鹰胃里拣出500 多只蚊子，因而有的地方称夜鹰为“蚊母鸟”。“蚊母鸟”的称谓虽不确切，但多少说明了夜鹰的嗜蚊习性。

    夜鹰的巢很原始，它们就在林间枯枝落叶的凹洼处产卵。孵卵由雌雄鸟轮流担任，白天是雌鸟，夜间是雄鸟。

    孵卵20天后，幼雏就破壳而出。幼雏出生时浑身长满羽毛，眼睛也能睁开；几小时后，幼雏就能快速振翅，向父母讨吃。在雏鸟出生后的头几天，夜鹰吐出一种白色粘液状物质喂雏；六七天后，夜鹰开始给雏鸟喂半消化的昆虫。

    这时，幼雏振翅动作就成了催促双亲外出捕食的“乞求信号”。出生后20多天，小夜鹰就离开巢穴，单独生活。

    一般鸟类在冬天是不休眠的，夜鹰是极少数几种已知休眠鸟之一。鸟类学家贾格兹首先发现了这一现象：夜鹰在食物缺乏的寒冷季节里，会自动进入休眠状态。这时，它们的体温从38℃降到20℃左右，呼吸变得非常微弱。

    在哥伦比亚、厄瓜多尔和秘鲁的沿海山地中，生活着夜鹰的近亲——油鸱。它比夜鹰大，颜色跟夜鹰相似。据研究，油鸱跟猫头鹰的亲缘关系比夜鹰更近，它们也是夜行性鸟类。不过，油鸱跟它们的近亲们在食性上有很大的区别，它们以

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