蛇雕又叫大冠鹫、白腹蛇雕、凤头捕蛇雕等，形象十分威武，是体形中等的猛禽，体长55—73厘米，体重1150—1700克。上体暗褐色或灰褐色，具窄的白色羽缘。头顶黑色，具显著的黑色扇形冠羽，其上被有白色横斑，尾上覆羽具白色尖端，尾羽黑色，中间具有一个宽阔的灰白色横带和窄的白色端斑。喉部、胸部为灰褐色或黑色，具暗色虫蠢状斑，其余下体皮黄色或棕褐色，具白色细斑点。飞翔时从下面看，通体为暗褐色，翼下具宽阔的白色横带和细小的白色斑点，尾下亦具宽阔的白色横带和窄的白色尖端，极为醒目。站立时尾羽常左右摆动。虹膜黄色，嘴蓝灰色，先端较暗，蜡膜铅灰色或黄色，跗跖裸出，被网状鳞，黄色，趾也是黄色，爪黑色。

　　蛇雕在国外分布于印度，斯里兰卡，缅甸，中南半岛，马来西亚，印度尼西亚，日本，菲律宾等地，在我国分布于辽宁、浙江、安徽、福建、江西、广东、广西、贵州、云南、西藏、台湾、海南等地。蛇雕共分化为20—21个亚种，我国有4个亚种，其中云南亚种见于云南西部和西藏墨脱等地，为留鸟；东南亚种分布于我国大部分地区，在辽宁为迷鸟, 其他各地为留鸟；台湾亚种为我国特产亚种，仅分布于台湾，也是留鸟；海南亚种也是我国特产亚种, 是仅分布于海南的留鸟。所有亚种均不常见。

　　蛇雕栖息和活动于山地森林及其林缘开阔地带，单独或成对活动。常在高空翱翔和盘旋，停飞时多栖息于较开阔地区的枯树顶端枝杈上。叫声凄凉。主要以各种蛇类为食，也吃蜥蜴、蛙、鼠类、鸟类和甲壳动物。

　　蛇是一种难以捕捉的动物，由于身体细长、滑溜，很不容易抓牢，而且抓住一部分之后，蛇体的其他部分会反过来卷缠，其巨大的缠力，往往使冒险者窒息致死。如果是毒蛇，还有一副难以抵御的毒牙，更使很多进攻者望而却步，因此专门以蛇为食的动物并不多见。而在蛇雕的跗跖上覆盖着坚硬的鳞片，象一片片小盾牌紧密地连接在一起，能够抵挡蛇的毒牙的进攻；它的身体上长着的宽大的翅膀和丰厚的羽毛，也能阻挡蛇的进攻；它的脚趾粗而短，能够有力地抓住滑溜的蛇的身体，使其难以逃脱。所以当蛇被擒获之后，很难对蛇雕进行反击，这就是蛇雕之所以能成为捕蛇能手的主要原因。

　　蛇雕捕蛇和吃蛇的方式都十分奇特。它先是站在高处，或者盘旋于空中窥视地面，发现蛇后，便从高处悄悄地落下，用双爪抓住蛇体，利嘴钳住蛇头，翅膀张开，支撑于地面，以保持平稳。很多体型较大的蛇并不会俯首就擒，常常疯狂地翻滚着，扭动着，用还能活动的身体企图缠绕蛇雕的身体或翅膀。蛇雕则不慌不忙，一边继续抓住蛇的头部和身体不放，一边不时地甩动着翅膀，摆脱蛇的反扑。当蛇渐渐不支，失去进行激烈反抗能力时才开始吞食。

　　由于捉到蛇后大多是囫囵吞食，不需要撕扯，所以蛇雕的嘴没有其他猛禽发达。但它的颚肌非常强大，能将蛇的头部一口咬碎，然后首先吞进蛇的头部，接着是蛇的身体，最后是蛇的尾巴。在饲喂雏鸟的季节，成鸟捕捉到蛇后，并不全部吞下，往往将蛇的尾巴留在嘴的外边，以便回到巢中后，能使雏鸟叼住这段尾巴，然后将整个蛇的身体拉出来吃掉。

　　蛇雕将蛇吞入之后，往往要停下来，歇一会儿，同时做出一个十分古怪的动作：首先朝着太阳的方向，不断地挺胸和扬头，用呆滞的目光凝视着太阳，就象人在进食的时候被噎住的表情一样。对于这个有趣的现象，从前民间大多认为这是蛇雕由于得到了美味的食物，而向太阳神进行顶礼膜拜。这当然是一种迷信的说法，事实上，这是蛇雕为了抵抗吞咽下去而又没有完全死亡的蛇体在腹中的扭动，不得不抬头挺胸，用胸部的肌肉去抑制蛇体的活动，同时扩张自己的气管而不至于受到窒息。

　　我国古人称蛇雕为“鸩”，并由于其所吃的蛇类中有很多是有剧毒的种类，所以它也被误认为是一种有毒的鸟，将它的羽毛浸泡在在酒中，就能制成毒酒，因此有“引鸠止渴”的成语，比喻只顾眼前，不虑后患。《汉书·齐悼惠王传》中有：“太后怒，乃令人酌两卮鸩酒置前，令齐王为寿。”的记载。颜师古注引应劭曰：“鸩鸟黑身赤目食蝮蛇

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