明永乐二年(1404)年设天津卫;永乐三年、四年 (1405、1406)先后设天津左卫、右卫，并干1405年在南北运河交汇的三岔河口西南修筑天津卫城，主要职能是屏蔽京畿，保护漕运和军事防卫。 

据《天津卫志》记载，"城垣九里十二步，高三丈五尺"，开设四门皆有城楼，分别名为:镇东、定南、安西、拱北。城外引海河水，同城四面设炮台七座，护卫城池。这些城池遗迹，在解放后的城市建设中不断被发现:南门外出土记载天津名称由来的《重修三官庙碑记》，东门曾发现墙基和门栓石，西门发现作城门基础的木桩，三岔河口北岸发现明和清代的二座炮台基址，都和史书记载相符。从明代开始，天津商业渐趋繁荣，主要集中在直沽和大直沽一带。今北门外的锅店街、针市街、估衣街，以及牛行、驴市、布店胡同等，都是天津的早期商业区。北门外"杂粮店，商贾贩粮百万，资通京师"。大直沽一带主要是"通济河东一带村庄"。至清末，在城的北门和东门外还出现了洋货街。城市人口达40万，开始向国际商埠发展. 

旧望海楼 

天津作为漕粮的贮存基地与转运枢纽，自然而然成了"通舟揖之利，聚天下之栗，致天下之贷，以利京师"的地位，南北方商货物品的集散场所，奠定了天津商业日趋活跃，。‘名日为卫，实在一大都会所莫能过也‘。所以自明中叶以未，天津作为贸易城市的地位已经确定，并随漕运规模的扩大而日益发达。 



随着天津逐渐成为盐的生产和运销集散中心，市场开始远及黄河中下游和北方地区。长芦盐业产运销的发展，使很多盐商成为津门首富、这成为繁荣天津城市经济的重要因素。 

那时，天津海船亦有驶至朝鲜、日本进行贸易的，但规模很小。清后期，携带土特产品和洋货来津贩卖的闽粤潮帮船队逐渐增多，天津出现专营洋货的洋货街，但与外商的直接贸易仍很少见。 

1860年第二次鸦片战争后，天津辟为商埠，列强把持了海河干流。之后，天津城市形态与地域结构都发生了很大的变化:一是建成区域面积迅速扩大，1911年建成面积达16.20平方公里，较1840年增加了约三倍; 二是城市形态由东西向延仲转为沿海河呈西北东南走向; 三是形成里新、旧双中心的商业结构、政治中心与商业中心在空间上分离；四是形成了新旧城区以大经路、东马路为中心和租界区以海河为中轴的网状城区街道格局，海河东西两岸有六座铁桥相连，使整个城市成为一个整体。

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