一般认为，中草药饲料添加剂无毒、无公害、无残留，能表现良好的防病促生长性能，因而倍受国内外营养学家的关注。大量研究表明，中草药中有效成分主要是生物碱、多糖、皂甙、蒽类、挥发油和有机酸等，它们与动物免疫功能密切相关。利用中草药有效成分作为饲料添加剂来提高畜禽免疫功能、促进生长，已有大量的研究和应用。
中草药有效成分与免疫功能
1 生物碱与免疫功能
生物碱指一类来源于生物界(以植物界为主)的含氮有机物，多数生物碱含杂环结构，具有特殊的生物活性。中草药中生物碱分布较广，在养殖业中研究和应用较多的是茶叶生物碱(包括咖啡碱和茶碱)。
Schwartz(1977)试验证明，茶叶所含嘌啉类生物碱(咖啡碱和茶碱)能抑制磷酸二酯酶活性，抑制细胞内环腺苷酸(CAMP)的水解，使细胞内CAMP水平提高。CAMP对细胞增殖有双向调节功能，这提示茶叶生物碱可增加淋巴细胞内CAMP，促进幼龄免疫力低下动物和免疫力缺陷动物的淋巴细胞分化、发育、成熟。叶钟祥(1984)试验证明，绿茶能显著提升免疫力低下的艾氏腹水癌小鼠血液中α-萘酚醋酸酯酶(ANAE)阳性淋巴细胞的绝对数量和百分含量。茶叶生物碱可拮抗环磷酰胺(CY)造成的免疫抑制，显著提高正常小鼠淋巴细胞刺激指数(SI)和产生免疫增效剂--白介素一2(IL-2)的水平，消除环磷酰胺对淋巴细胞的活化抑制和对淋巴因子的合成抑制，IL-2水平的提高可以支持淋巴细胞持续生长，激活已被淋巴因子活化的杀伤细胞(LAK)，促进T淋巴细胞产生淋巴细胞毒素、 γ-干扰素、诱导细胞毒T细胞(CTL)等，从而调节机体免疫功能。
2 多糖与免疫功能
多糖是自然界中分子结构复杂庞大的糖类物质。近年来发现某些中草药的多糖成分具有特殊药理功能，如黄芪多糖可显著增强免疫功能。目前，对多糖的研究已成为热点，特别是其在提高和改善动物免疫功能方面。
黄芪多糖能明显增加小鼠脾脏、胸腺重量，同时对泼尼松龙所致的脾脏、胸腺重量的减轻有明显的对抗作用。黄芪多糖对环磷酰胺有对抗作用，这种作用有量效关系。黄芪多糖能增强正常小鼠和免疫抑制小鼠腹腔巨噬细胞数量，增强巨噬细胞吞噬功能，并能完全纠正泼尼松龙对巨噬细胞数量和功能的减低作用。黄芪多糖能促进体内淋巴细胞转化，使血液中 α-萘酚醛酸酯酶阳性淋巴细胞的绝对数量和百分比增加。黄芪多糖能使小鼠脾脏增大，脾内浆细胞增生，促进抗体的合成，增强体液免疫功能。此外，王本祥等(1997)报道，黄芪多糖还可促进小鼠的网状内皮质系统的吞噬功能，并提高红细胞免疫小鼠血清中溶血素的浓度，诱导白细胞介素的产生。
3 皂甙与免疫功能
皂甙是由皂甙元和糖、糖醛酸所组成的一类复杂的甙类化合物，由于它的水溶液易引起肥皂样泡沫，因此称之为皂甙。近年来，随着各种分离技术的显著提高及波谱分析的应用，加速了皂甙的药理学研究。目前研究最多最详细的是人参皂甙，人参皂甙是人参中主要有效成分，有显著增强机体免疫功能的作用。
人参皂甙是人参调节免疫功能的活性成分之一，不但对正常动物，而且对免疫功能低下动物(如荷瘤小鼠)均有提高免疫功能的作用。人参皂甙对小鼠网状内皮系统吞噬功能有促进作用，可增加小鼠血清特异性抗体的浓度。人参皂甙可促进T、B淋巴细胞致分裂原(PHA、ConA和LPS)刺激的淋转反应。进一步研究证明，人参皂甙可促进淋巴细胞分化成熟，继而促进淋转反应。人参皂甙Rd和Re可能是人参总皂甙促进琳转反应的有效成分。人参皂甙对大鼠脾脏免疫功能的促进作用，如增强脾T淋巴细胞对ConA的增殖反应，促进IL-2的诱生和提高脾脏NK细胞的活性等，可能是通过海马介导引起上述效应。人参皂甙能对抗
环磷酰胺(CY)所致的小鼠脾脏细胞溶血素降低，对环磷酰胺诱导的小鼠迟发性超敏反应降低有促进作用。
4 蒽类与免疫功能
蒽类物质包括葸醌及其不同还原程度的衍生物。中草药大黄、何首乌、虎仗等富含蒽类有效成分。试验表明，葸类物质与免疫功能关系密切。
大黄蒽类物可促进淋巴细胞内钙离子释放，也可促进淋巴细胞外钙离子内流，大黄素对钙离子的作用呈剂量依赖性，因而大黄素对免疫功能有双向调节作用。研究提示大黄素可增强幼龄免疫力低下动物和免疫力缺陷动物的免疫功能。何首乌蒽类物能延缓老龄小鼠胸腺退化与萎缩，对抗免疫抑制剂泼尼松龙所致的胸腺萎缩作用，增加免疫器官如腹腔淋巴结、肾上腺及脾脏的重量。何首乌水煎醇能增强ConA诱导的胸腺淋巴细胞增殖反应及脾脏淋巴细胞增殖反应，提高T、B淋巴细胞免疫功能。何首乌水煎剂能提高小鼠腹腔

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